民族学产生于19世纪中叶，其主要标志是民族学机构的先后建立以及民族学古代进化学派理论方法体系的产生。然而，民族学真正成为科学，是在马克思、恩格斯创建了辩证唯物主义与历史唯物主义学说，并以之指导并运用于民族学研究之后才实现的。

　　马克思、恩格斯关于民族学说的理论观点，经历了逐步充实和深化的过程。一般地说，他们早期的科学研究涉及到民族学内容并不多，但凡涉及到的，无不闪烁着全新的理论光芒。例如，属于有所涉及的最早作品，即马克思1844年发表在《德法年鉴》的《论犹太人问题》，文章在深刻批判布鲁诺·鲍威在犹太人问题上的唯心主义和神学谬论中，第一次运用阶级观点分析了民族与民族问题。此后，1845年恩格斯的《英国工人阶级现状》，1847年马克思、恩格斯的《论波兰》以及其后的论印度问题、中国问题等等，都既饱含着对世界众多受侵略、被奴役、被压迫民族的无限同情，更以阶级观点阐明了民族和民族问题的实质，这显然是对已有民族学理论的巨大突破和创新。1847年12月至1848年1月，马克思和恩格斯联合写《共产党宣言》，第一次完整而系统地论述了马克思原理，其基本思想和有关民族和民族问题的理论，为民族学这门学科真正成为科学奠定了基础，指明了方向。

　　恩格斯“执行遗言”于1884年完成了《家庭、私有制和国家起源》这部名著。这部著作的主要目的在于指出当代阶级社会必然被改造成未来的社会主义、共产主义，是历史发展的必然规律，因此它首先是一部重要的科学社会主义的著作。但该书为阐明马克思主义著名的唯物史观学说而运用的资料、研究的角度，都是民族学的。因而，它又是一部光辉的马克思主义民族学著作。一般认为，《家庭、私有制和国家的起源》的问世是马克思主义民族学创立的重要标志。

　　继马克思、恩格斯之后，另两位国际工人运动的著名活动家拉法格（1842-1911）、普列汉诺夫（1857-1918）在马克思主义民族学的研究方面，也有一定的造诣。拉法格所著《财产的起源与进化》一书，被认为是对恩格斯《家庭、私有制和国家的起源》的补充。普列汉诺夫的《论艺术》一书，被誉为是“第一部马克思主义关于原始艺术的民族学著作”。

　　列宁、斯大林在领导俄国革命，建立世界上第一个无产阶级领导的多民族社会主义国家的斗争中，为宣传马克思主义革命理论，正确解决国内民族问题，在其许多著述中，对诸如原始社会史、民族殖民地问题的策略、民族定义、民族特征、民族语言、民族文化等涉及到民族学领域的问题，都有科学论述。而且也正是在他们的领导下，世界上第一个马克思主义民族学派——苏维埃学派才得以产生。

　　马克思主义民族学一经创立，在指导思想、理论基础，以及学科基本理论和研究范围等许多方面，都表现出与资产阶级民族学的显著区别，基本特征主要表现在诸如关于民族社会形态理论；关于科学的原始社会史理论；关于两种生产理论；关于民族问题与民族解放原理等诸多方面。

参考资料：宋蜀华、白振声：《民族学理论与方法》，中央民族大学出版社，2002年版。